用餐巾抹了抹嘴，颌首道：“不错。”
阿布抱不平地说：“牛奶是克睿莎小姐亲手挤的，培根也是她亲手做的，您的评价就只是‘不错’二字吗？”
查尔斯鲁缇犹豫了一下，又说：“很不错罢！很特别？”
图拉克大笑。“做法师的都马虎惯了。你就是拿块硬得像石头似的行军便粮给他们吃，他们照样吃得津津有味。”
察觉克睿莎眼中略有遗憾的表情，查尔斯鲁缇担心她真得相信了图拉克的谬论，连忙辩解道：“别听他的！我们法师因为钻研魔法课题，有的时候的确是废寝忘食的。但使用魔法却会消耗我们大量的精力。为了补充失去的体力和精神，法师对食物其实是非常讲究的。我的导师克里西平常日子里就是一个美食家。他的妻子还经常向我们这些做学生的抱怨，说她花了三十多年都不知道该怎么满足克里西大法师的口舌之欲呢！”
克睿莎的脸上泛起微微粉色。“当你的妻子一定也很不容易。”她懦懦道。
“我能想象。”图拉克笑道：“‘老婆，今天早餐又吃培根？能不能换点草莓酱啊！’”他学着查尔斯鲁缇的语调，倒还真有些像。
法师的脸也红了。让一旁偷觑他的少女们不禁怦然心动——原来酷酷的表情下，隐藏着不为人知的柔弱。
待吃好早餐，克睿莎便带着阿布去准备马匹。图拉克刚要去帮忙，被查尔斯鲁缇一把拉住了。“你到底对她是什么考虑？”他低声问。
“什么什么考虑？”图拉克有些茫然。
查尔斯鲁缇讷讷道：“你打算以后娶她，当你的妾室。”
“什么和什么啊！”图拉克吃惊地说：“没错，我以前是对她动过脑筋，却惹出那么大一个麻烦，哪里还敢对她有什么念头！再说，包在坚壳里的果实才最甜蜜。现在的卡尼卡萨早就被皇帝搓扁揉圆了。我再欺负他女儿，一方面没情趣，另一方面未免有些落井下石。”
查尔斯鲁缇还有些怀疑。“实话？”
“大实话。”图拉克道：“我向奥迪尼斯女神起誓。”他刚正经了不一会儿，又变得油嘴滑舌起来。“不过，她倒是挺适合你的。相貌自不必说，草原上的女人都善生育，希尔缇丝想必也不会反对罢！而且克睿莎似乎对你有些奇异的好感。我都有点怀疑，你在加尔德兹（gldiz）用魔法迷晕了她的时候，是不是还给她下了什么药，或者是用了哪种精神暗示？”
“这种事只有你才做得出来。”查尔斯鲁缇不厌其扰地挥了挥手。“她和你以往接触的那些追慕虚荣的女人不一样！如果你真得对她有意思的话，我希望你能做好准备。”
“做好准备成为我父亲那样‘成熟’的男人吗？谢了。就算让我母亲一个对我感到满意，就足以令我头痛。更别说要在心狠手辣的哈特霞皇后和阴险狡诈的温妮菲王妃之间左右逢源了。这方面我可丝毫没继承我父亲的能耐。我要是娶妻，只会娶一个能让我一辈子都有所寄托的感性型女人。否则宁愿一生游走于群芳之间，不留一点尘埃。”
“一生？到你四十岁的时候，恐怕就只有老chu女会喜欢上你了。”查尔斯鲁缇嘲笑道。
图拉克立刻反嘲道：“四十岁的时候要是你还这么一副拒人千里之外的死相，也只有我姐姐希尔缇丝会喜欢你了。”
两人相视而笑。
笑过后，查尔斯鲁缇摇了摇头，拉着图拉克向外走去。
三主一仆离开宽阔平坦的驿道，进入一条行人鲜少关顾的土路。
之前刚下过几场雨。如果是保养良好的皇家驿道，雨水透过驿道的沙石，很快就会渗入底下的土层。但在简单清理出来的土路上，则形成一个个小小的水洼。马的蹄子时不时陷入泥泞，费很大的力气才能拔出来。有好几次，阿布的驴子一脚踏进看着不大的水洼，却直淹到腿肚子的地方，吓得再也不敢前进了。靠着图拉克和克睿莎的两匹马在旁拖曳，好不容易才让那牲畜走了出来。
由此可以想象，行进的速度是何等缓慢了。一整天走的距离，连前一日的一半都不到。傍晚的时候，几个人在路边一块空地上搭起帐篷，随后疲惫地躺倒了。反倒是习惯了游牧生活的克睿莎拣了枯草树枝，替三个男人生起一把火。休息了足足一个多时辰，太阳都下山了，图拉克他们才爬起来准备晚餐。
野外就没有驿站的时候那么讲究了。阿布的随身物品里有一个小号的行军锅，图拉克的马则驮了一些装在防水的帆布袋里的米、鹰嘴豆和干肉。查尔斯鲁缇在马鞍后的背囊里除了带着一些施法的材料，还腾出空间放了盐和香料。克睿莎是四个人里唯一算是烧过饭的。她指挥阿布去路边小树林里的池塘，用水葫芦汲了大半锅子的水；又命令图拉克和查尔斯鲁缇捡了更多的柴火来。然后，她用火把水烧开，放了米和豆子一起煮。待烧到半熟的时候，克睿莎像正宗的厨娘般揭开盖子，用锅子附带的长柄木勺搅了搅，将干肉一条条丢入嘟嘟冒泡的水面，又加了一勺盐和少量胡椒。阿布在水塘边还找到了些野葱和香菜，被克睿莎大大地夸奖了一番。此时，她用小手把这些新鲜洗净的配菜扯碎，也抛进了锅子。
食物的味道顿时在空中散开。图拉克等不及要尝鲜，被克睿莎的勺子给打回来了。这位现封的‘皇家厨娘’盖上盖子又煮了一会儿，再放入少量的水，缓缓搅拌。直到勺子的阻力越来越大了，她才让男人们将锅子由火上拿下。
图拉克早就找了根细长的树枝，此时将它穿过锅子两侧的耳朵。阿布拿了另一头，两人将一整锅的食物端到篝火边的一块石头上。克睿莎从阿布的背包里找了几个木碗和木勺，首先盛了一碗亲自送到查尔斯鲁提面前。
法师看着有白有红、有绿有黑的这碗饭，微微皱起了眉头。不过看着克睿莎期待的表情，他只得违心接了过来。一旁的图拉克和阿布也是半猜疑半期待地看着，不容他不先品尝一口。查尔斯鲁缇狠狠心，舀了一小勺放到嘴里——味道并不像颜色那么奇特，吃着还有种香糯感。他又扒了几口，细细品味其中肉与淀粉交错的口感，以及香料的奇异配比。
图拉克早忍不住了。他直接用木碗在锅子里抠了一碗，拿着勺子就往嘴里塞。“烫，烫。好吃，真好吃。”他嘴里嘀咕着。
或许是一路辛劳，四个人半个时辰就把一锅子饭吃光了。图拉克还意犹未尽，借过克睿莎的长柄木勺在锅底刮了些锅巴，又吃了小半碗。吃完了他才发现咸得口感，连忙叫阿布去打水。查尔斯鲁缇这次学乖了，连连称赞克睿莎的手艺。克睿莎的脸上笑开了花，却只说这是帕加女子的基本功。
吃饱了饭，四个人躺在草地上悠闲地歇息。
查尔斯鲁缇问图拉克：“皇帝命你去和龙说些什么？”
在飞行城堡阚迪，图拉克已经与查鲁达成协议，便如实告诉他皇帝原本就让自己的儿子去见焰龙的事实。查尔斯鲁缇虽然后悔不迭，却也只得接受这个结果。由此想来，努尔五世不但要图拉克去拜访精灵，还把他打发到贝拉若斯（berres）去传话。到底是什么事情非要个王子亲自出马，委实让人好奇。
图拉克毫无隐瞒地说：“他让我问‘幻弧’，是否愿意加入这次对亡灵的战争。”
查尔斯鲁缇沉吟片刻，又问：“那么，皇帝让你去精灵聚居地的麦索睿恩，也是要传递同一个请求？”
“嗯，差不多吧。”图拉克带着埋怨的语气回答：“此外，他还派我把帝国即将冲击亡灵领域的消息告知兽人王国驻曼卡斯的大使。唉，我这老爹还真会差使人！”
“兽人这次可是无力影响战局了。”查尔斯鲁缇叹息道：“他们在赫萨比斯的实力大不如前，近乎退守到最后一道防御线了。”
克睿莎突然插入两人的谈话。
“我曾经听说你们帝国蓄养长着尖牙、面目狰狞的怪物，作为前线作战的主力。那个就是你们所说的兽人吗？”
图拉克不怀好意地说：“是的，是的。帝国驯养的兽人能够以一敌百。他们渴了就喝敌人的血，饿了就吃敌人的肉，所以在战场上每次都是所向披靡。呵呵，兽人还特别喜欢把由敌方虏获的年轻少女放在大锅里煮了吃，吃的的时候还说‘咔叽，库咋’——换成|人类的语言，就是‘很嫩，很香’。”
克睿莎不知道图拉克说的是真是假，吓得直往被窝里钻。
“别听他的。”查尔斯鲁缇看不过去，拆穿了图拉克的谎言。“兽人是很注重荣誉的种族。要是被他们听见图拉克刚才那段诋毁的话，就算不喜欢吃人肉也第一个煮了他。”
克睿莎还是有些惊恐。“可是，兽人不是你们培养的杀戮机器吗？”
查尔斯鲁缇犹豫了一下，才回答道：“相比于人类，兽人的本性的确很粗野。不过，他们是很独立的生物，智力上丝毫不逊色于我们人类。那种说兽人是帝国驯养的战争机器的观点，是极度错误的。在极北地区一个叫赫萨比斯的地方，兽人组建了完全不同于帝国的国家及社会架构。帝国境内的兽人则是作为两国同盟的标志，而长期旅居在曼卡斯的。图拉克要去拜访的就是这些兽人中充当领袖的人物，帝国官方称之为大使。”
“他们很奇特吗？与人类有什么不同？”克睿莎的恐惧之心渐消，好奇心却长了起来。
查尔斯鲁缇耐心地解答道：“兽人的平均身高超过人类，体型上也要大上一圈。皮肤是绿色或土褐色的，头发则大部分是黑色。他们最大的特点是强壮有力，个性凶残而受人畏惧。赫萨比斯的兽人王国几乎到处可见竞技场，兽人们在其中格斗厮杀。有些是为了争夺荣誉地位，有些则是纯粹的仇杀和报复。还有当地恶劣的环境、充斥的部族对立、狂野的巨兽以及冷酷的亡灵，都逼得兽人将武器视为最好的伙伴。据说兽人在学会走路前，先学会的是如何使用武器。也只有那些足够强壮的兽人，才能活到成年。不过也正因此，他们成为强大而可靠的战士，特别是当兽人站在我们一边的时候。焰龙帝国3111年左右与兽人王国结成了同盟，共同的敌人便是肆虐的亡灵。我在史书里翻到五十名兽人士兵以自损二十的代价，换取了击杀一名亡灵祭司及保护它的三百多亡灵士兵的战绩。而且那还是在兽人小队两侧的人类部队都已经溃败的恶劣局势下。而与亡灵战斗了数百年的帝国，直到这一次才发现亡灵的部队也有其真正的指挥中枢。”
图拉克诧异地问：“既然兽人对亡灵有如此巨大的杀伤力，又那么了解亡灵，为什么他们在北部反而陷入颓势呢？”
查尔斯鲁缇苦笑道：“怎么说呢？应该是亡灵族整体上比兽人王国具有更大的优势罢。论单兵作战能力，一般的亡灵都不及兽人。但兽人与我们一样，需要怀胎生育，再经过二、三十年的学习和训练才能培养出新一代的战士。亡灵则不同。它们只需要找到、挖出某具尸体，然后举行一个简单的仪式，就能增强自身的战斗力。所以兽人或许能打赢大部分战役，在战争层面则永远处于劣势。”
“人类也会陷入这样的怪圈？”
“或许。”法师迟疑地回答：“哦！我们还有魔法。另外，人类善于与其它的种族和平共处，建立互利的协作关系。这一点，也是排外的亡灵无法与我们相比的。”
图拉克叹了口气。“如此看来，皇帝对我可以说是唯以重任了。不知道我能不能顺利完成呢？”
阿布安慰道：“殿下您只要花心思去做，就一定会成功的。”
克睿莎也说：“还有我和查尔斯帮你，没什么需要担心的。”
查尔斯鲁缇哭笑不得地说：“你怎么像图拉克一样，也给我起绰号？”
“不是绰号。”克睿莎辩解道：“是简称。你们这些法师的名字太长了。”
查尔斯鲁缇嘀咕道：“这可是父母给我起的。”不过查尔斯相比查鲁，已是好听不止百倍，他也就半推半就地接受了。
几个人终究是累了，聊了会儿天便相继坠入梦乡。
后面几天还是如此缓慢的旅程，那条道路的路面也渐渐变得模糊不清。四个人索性抱着郊游旅行的态度，一路上走马观花、有说有笑，只是再没有提及关于异族和战争的话题。第四天上午的时候，他们终于来到龙的领地——贝拉若斯（berres）的边缘。
努尔二世执政后期，曾经花费巨资请法师行会在贝拉若斯附近建起一道无形的警戒线。只要有人穿越，魔法信号就会瞬间传递到当地的哨所。有一支两百多人的驻军日夜看守，应对此类胆大包天的不法之徒。不过即便如此，也没能阻止努尔二世精明强干的亲戚萨玛什尼森哈顿夺取他的皇位。此后的历代皇帝继续维护和加强这套防御体系。至摩拉一世时期，整个贝拉若斯已被数十种防御魔法和十二座小型城堡团团包围。‘幻弧’要么是对此见怪不怪了，否则一定对这名为保护实为软禁的行为颇为不满。
还没等图拉克他们接近，一队轻骑兵便迎上来阻挡了去路。
并没有‘来者何人？’或‘大胆狂徒！’之类的豪言壮语，这群士兵静静地下了马，将四个人团团围住。他们的目光中充满戒备，右手也警惕地握住腰间的刀柄。
阿布慌张地嚷道：“你们知道面前的是哪位贵人吗？是图拉克尼森哈顿殿下呢！小小士卒，竟敢如此无礼。”
查尔斯鲁缇看了一眼图拉克，潜台词是：“你从哪里找来这么个忠心耿耿却只会惹麻烦的仆人的？”图拉克回以尴尬的笑容，意思是：“我也苦恼着呢！”
为首军官微微欠身，恭敬却不失尊严地说：“是王子殿下吗？下官职责在身，请恕我不能全礼相待。”
“好说。”图拉克起了好胜之心，竟没有主动说明来意。
等了一会儿，那军官终究耐不住性子，小心地询问道：“殿下是在与友人郊游，不小心闯到贝拉若斯（berres）来的吗？”
“咦，这里已经是贝拉若斯了？”图拉克大惊小怪地说：“我以为还有2、3天的行程呢！”
他还是没透露什么有参考意义的消息。原本稳稳站着的军官不禁移动了下脚尖，越发谨慎地询问道：“图拉克殿下是打算进入龙之领地吗？”
图拉克打了个响指，对身后的查尔斯鲁缇和克睿莎道：“我就说嘛！贝拉若斯大着呢。要见到龙的话，至少还要走两天。”
虽然接受过严格的训导，这军官还是有些犹豫地再问了一句。“殿下要去见焰龙‘幻弧’吗？您是否带着皇帝陛下亲自下达的旨意，还是出于您自身的意愿？”
图拉克原计划继续插科打诨下去。查尔斯鲁缇不耐烦地说：“图拉克，没必要为难这位军官罢！把皇帝的诏书给他看看便是。”
图拉克吐了吐舌头，老大不愿意地从自己的背囊里拿出皮制的防水公文筒，拉开一头，抽出其中带着吐焰巨龙水印的诏书。军官双手接过，展开卷成筒状的厚纸，查看了上面书写的文字，并细细查验了皇帝的印章。过了好久，他才舒了口气，将诏书依原样卷起，交还给图拉克。
“谢谢！”他的感谢既是对图拉克的，也是给不远处皱着眉头的黑发法师的。“这还是我第一次遇到此类情况，所以太过紧张，让几位见笑了！”
克睿莎侧着头问：“从你到这里当差后，就没见过有什么人去见龙的吗？”
“一次都没有。”军官老实地回答。
“那么，如果我们没得到皇帝的允许，却非要闯进去的话，你会怎么做呢？”
军官为难地看了看图拉克，又看了一眼只说了一句就再不发话的查尔斯鲁缇。见两人都无意协助，他只得审词择句地说：“我不得不遗憾地逮捕各位，交由我的长官惩处了。”
查尔斯鲁缇简洁地说了一句。“我姓纳伽斯。”
现场的气氛骤然凝结。依旧围拢在四周的士兵向后退了一步，目光由图拉克转移到冷酷的法师身上。
“纳伽斯家族的纳伽斯？”军官舔了舔干涩的嘴唇，带着自嘲的语气道：“不会是碰巧同姓的罢。”
“查尔斯鲁缇纳伽斯，巴布尔尼森哈顿的后裔。”末了又加了一句。“法师行会正式授杖的法师。”
有几个士兵不自觉地将骑兵标准配置的弯刀拔出了一半——与一个法师敌对时提高生存几率的唯一方法，就是在他吟唱出魔咒前先杀死他，这是军事操演书中的一条重要规范。
图拉克摊开双手道：“这次是谁在惹麻烦了？”
查尔斯鲁缇轻松地回答：“我只是想验证一下，你们这些尼森哈顿是否对我们纳伽斯继续保持着忌惮之心？”
“算我怕你了。”图拉克摇了摇头。他转向军官，不容置疑地说：“虽然他本人并不承认，但他是我的随从，负责保护我不受各类恶意的伤害。皇帝的诏书上可是写明了允许我带一至两人随侍的！要不要我拿出来再让你看一眼？”
“这个”那军官很是犹豫。他悄声对图拉克道：“殿下，严加防备纳伽斯家族的人是哈吉尔大帝所下达的命令。虽然您确有努尔五世皇帝赦令，但其中并未说明要对这位查尔斯鲁缇法师例外处理。是否可以麻烦您或您的随从回去一趟，请陛下在文书上加个附录？”
“据我所知，这条禁令出自瓦斯缇娜葛蒲皇后之手，而且是在哈吉尔大帝死后才增补的。我有当今皇帝的诏书，难道还抵不过一个已故的皇后？”图拉克语带威胁地说：“另外，就算我今天乖乖回去，又该怎么向我父亲开口呢！说我无功而返，只因为一个微不足道的细节问题！他会不会问我，到底是哪个厉害的角色能让我这个王子铩羽而归呢？”
军官哆嗦了一下。抬头看了一眼图拉克不知认真还是说笑的神情，他咬了咬牙。“殿下，您和您的随从可以进入贝拉若斯。但希望你们能随我先去一趟守备军的营地，见见我的长官。”
“你的长官？”
“马克里斯葆兹（krishboz）监察官。他是我的父亲。”
图拉克适时露出宽厚的笑容。“可以！我们的给养也快耗尽了，正好在你们的营地补充一下。另外，那里应该可以洗澡罢！”获得军官肯定的答复后，他欢喜地说：“那就最好不过了。在这条小道上走了三天了，粘我身上的泥巴至少有十斤重。是该找个地方好好清洗一下了。”
紧张的气氛总算有所缓解。军官骑上马在前面领路，带着图拉克一行离开道路，向偏东北的方向行进。他的士兵们则紧随在后面十米处，小心翼翼地警戒着这几个‘贵客’。四周都是茂密的树林，偶尔有视线开阔些的地区，也都长满了丛生的杂草和灌木。人类的活动，已在贝拉若斯消失了数百年之久。荒芜的自然早就占据了这片皇帝一声令下之后所让出的空间。
约半个多时辰后，他们来到一处较为平坦的所在。一座中等规模的军营突兀地建造在前方的夯土小丘上，与周围的景色格格不入。营盘的中央是青石垒就的石堡，上面还高高耸起木制瞭望哨。十几个可以容纳一个小队的行军帐篷在石堡的四周依次搭建。其间零星散落着各类小型草顶凉棚，充作厨房、医护室、护甲兵器修理铺等功能性场所。沿着小丘的边缘，粗大圆木深深钉入地下。它们密密麻麻地挤到一起，形成可靠的护墙。露出地面上的部分，还足有一人半的高度。
当图拉克他们能看清军营的布局时，军营内的哨兵也早就发现了这小队的人马。
“嗨，你们带了什么人回来？”护墙上的哨兵大声喊道。他们认出是出去巡逻的自己人，咋呼地命令下面的士兵尽快把门打开。
同样由简陋的原木打造的门不情愿地晃动着，吱吱呀呀地打开了。一行人鱼贯穿过大门。那些骑兵下了马，沉默地四散离开。军官则带着图拉克向石堡走去。厚实而粗糙的青石墙上长满了青苔，默默诉说着自建成后所度过悠长的岁月。一个像石头般坚韧的男子站在小城堡前面的空地上，目光如鹰隼般盯着渐渐走近的众人。
”那位就是我父亲，帝国的监察官马克里斯葆兹（krishboz）。”军官如释重负地说。他稍稍停下脚步，摘下一直戴在头上的铜制头盔。一头秀丽的褐色发丝，如瀑布般飞泻而下，直落到腰际。图拉克惊讶地发现，原来陪了他们一路的‘他’，其实是个‘她’。他有些慌乱地问：“你是谁？哦！我还没来得及问你的名字。”
女军官嫣然笑道：“我叫利亚葆兹（lehboz）。殿下您可以叫我利亚。”说着，她快步向自己的长官和父亲走去，简短地报告了自己所遇到的问题。
图拉克看着女人的背影挠了挠头，却发现查尔斯鲁缇的脸上丝毫没有大惊小怪的神情。“你早就知道了？”他问。
“刚开始也没发现。直到她再次上马，才由那特异的姿势里发觉的。”
“也不提醒我一下。”图拉克低声嘀咕着。
“需要提醒吗？”查尔斯鲁缇埋怨道：“人家是靠自己的本事当上军官的，又不是凭脸蛋。再说你的癖好早就恶名在外，别说她不敢轻易暴露女儿身，我还担心告诉了你，你会有什么不良举动呢！”
克睿莎捂着嘴咯咯直笑，原来她也是有所察觉。只有图拉克和他的傻仆人阿布一直蒙在鼓里。如今回想起来，这个叫利亚的女人确实有种超乎性别的中性化美感。
马克里斯听完女儿的报告，主动向图拉克一行走来。“殿下。”他微屈右手，放在胸前，向图拉克行了个军礼。金属的护腕撞在铠甲上，发出压抑的敲击声。“能否请您再次出示陛下的诏书？”
图拉克这次没有顶嘴，乖乖地将公文筒递给了马克里斯。年老的监察官细细察看羊皮纸，几乎是一寸一寸地排摸，想要发现其中作假的蛛丝马迹。不过最后，他的判定和女儿的一样——这确确实实是努尔五世亲自下达的正式命令。
一身戎装的马克里斯斜觑了一眼站在旁边的黑发法师，向图拉克发问道：“恕我冒昧，能否请王子殿下您稍稍透露一下此行的目的？”
图拉克扬了扬眉，总算摆脱利亚葆兹由‘男’变女所带来的诧异。
“监察官阁下，您的军职应该只是名百夫长罢！要听闻这样的机密，似乎。”图拉克的意思是‘你级别太低，不该知道的还是别知道的好’。
马克里斯点了点头。“我在军队时最高职务是千夫长。3262年随努尔五世皇帝在西瑟利亚（siseli）与海盗作战的时候腿部受了伤，三年后因伤痛久不能治愈而去职。幸得陛下眷顾，任命我为贝拉若斯的监察官，才得以继续指挥军队。”他的话软中带硬，提醒图拉克——他曾是战功赫赫的战士，且迄今还深受皇帝的信任。
后面的利亚葆兹露出些许欢欣的表情。图拉克知道她是在嘲笑自己，便硬下心与她的父亲马克里斯杠上了。“哦！监察官阁下是建议我与您谈谈皇帝可能会问焰龙的问题吗？”图拉克胡侃道：“会不会是摩拉女皇帝如何取代努尔四世的经过？又或许是莉拉二世谱系的继承权之争呢？”
马克里斯尴尬地苦笑。“如果殿下去见‘幻弧’是为了这类的事，那我们还是少说为妙。”
图拉克得意地扬起了头。不过马克里斯又说：“但是这位纳伽斯法师又是去干吗的呢？莫非皇室的内幕，却要他当见证人嘛？”图拉克一时语塞。马克里斯没有乘胜追击，而是恭敬地将文件交还给图拉克。“不是我不相信殿下，只是此事事关重大，由不得我宽舒大意。这样罢！我只再问一个问题。如果您的回答能让我信服，我就放几位继续前行。”
“你问吧！”图拉克无奈地说。
马克里斯微笑着问：“历任皇帝向来不允许具有帝位继承权的亲属单独会见焰龙‘幻弧’。为何努尔五世陛下却那么放心王子殿下您呢？”
图拉克呆了呆。他没想到这小小监察官的问题竟如此尖锐。不过，答案其实很简单。“或许因为我是他的儿子里，最不想取代他的异类罢。虽然远离京城，作为前高级军官、现在的监察官，你应该还是会非常关注帝国的政局变迁。如果让你选择，你会支持我当皇帝吗？”
马克里斯诚实地认可了这个回答。“作为皇位继承人，你未免太过自由散漫了。”他挥手招来自己的女儿，对她说：“替王子殿下以及他的随从、仆人安排今晚的住所，并务必保证他们提出的任何合理要求。另外，吩咐厨师准备五人份的晚餐。如果殿下不反对，我和小女对有机会向一位皇族略表些地主之谊将感到非常荣幸。”说着，他向图拉克投去询问的目光。图拉克颌首表示同意。
查尔斯鲁缇意识到这位老人并没有明确表示，同意一行人进入贝拉若斯的要求。不过来这里之前他就做好了应对各类结局的准备，甚至包括被赶回去、被追杀。所以，监察官目前的态度显然还算是平和的。
图拉克充分利用马克里斯的慷慨，不但洗了澡、换了衣服，还把一路上积下来的几件脏内衣、外袍交给军营的洗衣妇。阿布也听了他的吩咐，去找军需官大肆搜刮干粮、熏肉、食盐等补给品。没几个小时，天色渐渐暗了下来。士兵和军士们在各处点起火把，整座营房顿时灯火通明。后勤兵敲响铛铛的晚钟，伴随着喷香的食物味道。
图拉克从临时分配给自己的帐篷走出，便看见红褐色长发的女军官静静地等在门外。见到图拉克，利亚严肃地敬了个军礼，说明自己是带王子殿下去赴宴的。图拉克嗯了一声，向堡垒的方向走去。女军官则在离他两步的左后侧跟随着。图拉克促狭地减缓脚步，利亚亦步亦趋，却还是保持在他身后的位置上。
“没必要那么拘谨罢！”图拉克停下脚步，转过身对女军官说：“我又不会吃了你。”
利亚葆兹以标准的姿势立正，回答道：“下官乃帝国军人，向皇室成员致以最高礼仪是对我的基本要求。”
“那也要看对方是否值得你如此对待。”图拉克摊开双手。“比如说我，既非德高望重，也没有皇室成员应有的素养。为人又不怎么地道，第一次见面就给你难堪。怎么当得起你对我如此尊敬呢？”
利亚葆兹的脸上略有松动。不过，她还是颇为警惕地问：“是因为我是女人，所以才对我改变了态度吗？”
“当然有这方面的因素。”图拉克毫不掩饰地回答。见利亚的脸又绷了起了，他连忙解释道：“别误会！不是说因为你是女的，我就刻意迁就你。说实话，皇帝这次下达给我的任务并不怎么合我的胃口，刚见到你的时候才有意刁难的。而且你又是位女性，既然做错了，主动承认这点气度我还是有的。”
“如果我是个男的，你又会怎么做呢？死不认错吗！”
“没必要啊！如果我因为自己的原因迁怒查鲁，给他难堪。事后只要请他喝酒，来个一醉方休就可以。他想认为我认错了，而我也不用向他低头，自然而然地就扯平了。”
利亚笑了。“典型的男人。”
图拉克见她眉头舒展，心境也有所好战，不禁暗自得意。“你多大了？”
“什么意思？”利亚以为图拉克对她有所企图，戒心又起。图拉克即使有此打算，倒也没暴露出来。“哦！刚才我和克睿莎，就是与我一起旅行的那位女士，打赌说你最多比我大两岁。”
利亚算是彻底放弃了与这位王子殿下较真的打算。“我记得您今年十八岁，而我是二十一。”
“见鬼。”图拉克沮丧地叫道：“就差一岁，我输了。”
利亚不知该安慰图拉克，还是该置之不理。幸亏图拉克的情绪低落地快，恢复得也快。他摇了摇头，毫不在意地继续向前走去。
两人进入镶了铁钉大门，图拉克发现外观不大的驻军石堡，内部空间足以容纳一两百个防守的士兵的。现在没有战事，整个堡垒大半都空着。用于监察官及其下属军官的居住，加上兵器库、财务室等一干设施，还是绰绰有余的。查尔斯鲁缇和克睿莎早就到了。马克里斯正陪着客人聊天，他的勤务兵则临时充当仆人，替他们送上开胃的甜酒。见最后的两个也到了，监察官招呼所有人坐下，随后便让厨师上菜。
正席的位置，当然是作为主人的马克里斯葆兹。唯一可以凭身份占据这个座位的图拉克对主人左手的贵宾位置就已感到满意，一点没有要求特权的意思。监察官的女儿照道理应该做右边第一坐席，可是马克里斯却招呼年轻的法师坐到了那里。克睿莎不知是有意还是无意，自说自话地紧贴着查尔斯鲁缇坐下。利亚只好与图拉克坐在了一起。
主菜前是莴苣、生菜和附近草地上采摘的野草莓，加了醋和橄榄油拌制的色拉。克睿莎挺喜欢这种天然的口感，习惯了肉食的图拉克却对一点肉丝都找不到的前菜颇有怨言。他心里嘀咕着，‘我又不是马，怎么给我吃草呢！’。想归想，他嘴上没有说，脸上也没表露，乖乖地把他那份吃掉了。利亚不知为何感觉到了图拉克的郁闷，不禁悄悄地偷笑。还好，第二个上的是炭烤鹌鹑加上香菜土豆泥，大大补偿了图拉克一下。
抓着最后一只鹌鹑腿，直到把余下的那么点肉啃光的图拉克用餐巾擦了擦手。“虽然克睿莎的手艺很不错，但正宗厨房里烧出来的饭菜就是不一样啊！想到还有好几天才能恢复正常的居家生活，还真是令人惆怅。”
马克里斯乘机提出他的建议。“殿下何不在我这里多住几天？让我的人先去打探一下焰龙现在所处位置，也省了您四处游荡的功夫。”
图拉克有些犹豫。马克里斯坚持地继续劝说。
查尔斯鲁缇冷冷地插话。“监察官，你是不是还没打定主意放我们进去？”
马克里斯辩白道：“我不是有意阻挠两位。只是贝拉若斯的情况比较特殊。‘幻弧’已经在这里居住了四百多年。除了草木森林，各类动物也在贝拉若斯繁衍生息，其中不乏野兽猛禽。更有甚者，一些凶悍的魔物遭人类捕杀，也把这里当成了最佳的避难所。往年为了见到龙，新任的皇帝都要派遣他的皇家卫队事先清理道路，把所有的威胁驱除后，再举行封禅仪式。图拉克王子这样毫无准备地进去，实在是太危险了。我想还是先由我麾下的部队替殿下清路，您随后去寻访焰龙的所在，才较为稳妥。”
图拉克叹息道：“除了这件事，皇帝还给我下了另几项任务，而且都是限期完成。唉！你的好意我心领了。时间宝贵，我还是按原计划明天就出发吧。”
马克里斯沉吟了好一会儿，才下定了决心。“这样罢。变通一下，我带一支小部队为殿下开路。为了加快行军速度，人数就在十到二十人左右。以散兵队列行军，每日能覆盖十平方古里的范围。万一遇上威胁，殿下您得到消息，也来得及绕道而行。”
如此优惠的条件，图拉克当然答应了。
利亚却表示异议。“父亲，你还有守卫边界的责任在身，怎么能轻易离开岗位？几百人的军队不能群龙无首，这次还是由我替您带队的为好。”
图拉克当即提出反对意见“让我躲在一个女人的后面？这可不行。我虽然没有当过兵，大小还是个王子。指挥十几二十号人应该没问题的。”
利亚葆兹气得将手里的餐巾摔到了桌上。马克里斯笑道：“我这个女儿从小就随我生活在军营里，六岁起便接受军事训练，可以算是已经当了十多年的兵。要说带一支小部队实施侦察任务，她比您更合适。而且这里的士兵也对她比较熟悉。王子殿下的才能，还是发挥在其他更大、更重要的地方为好。不过。”他犹豫着说。“她的个性较为刚毅，恐怕不怎么习惯这种碰上了就逃的任务。”
利亚委屈地抱怨道：“父亲，你也承认过我是个合格士兵和军官。只要你下命令，再不情愿我也会遵从的。”
图拉克继续抱抵触心理。“还是，不必麻烦她了罢！”
“一点不麻烦。”利亚斩钉截铁地说：“我发誓