“你是新生？”吉尔问。
“我是个交换生，伊拉斯谟计划（注二）。我在这儿上一个学期的课程。”他的美式口音清晰而有力，传达出一种矫健的感觉。
“你是美国人？”
“美国明尼苏达州。”
说到这时，吉尔还是没有想起他的名字。“抱歉，你叫……”
“安德鲁，”他伸出手，“安德鲁·怀特。”最后这句话吉尔是跟他一起说出来的。
“我想起来了，抱歉。”吉尔和他握了一下手。
“你叫吉尔，是吧？”
“没错。”
“矮人盗贼吉布森，愿锻魂者摩拉丁庇佑你和你健忘的脑瓜。”安德鲁对吉尔在空中划了一个十字。吉尔笑出了声。这声音在教室里很突兀。教授停下讲话，坐在阶梯教室下面的同学转过脑袋，朝这儿张望。吉尔伏低身子，想把自己掩藏起来。等了几秒，教授又继续刚才选课的话题。吉尔从臂弯里抬起头，没有人再看他了。
坐在他前面的安德鲁背对着他，一手托腮，另一只手灵活地把圆珠笔从食指转到小指，又转回去。
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吉尔背靠着墙，等在教室门口。他的双手在卫衣口袋里交握。
一个他叫不上来名字的女生对他说了声“抱歉”，她挑染成靛蓝色的长发随意地披散着。吉尔让开，好让她去刷方才被自己挡住的墙壁上的打卡器。
他偏过头，看安德鲁从威廉姆斯教授那里朝这儿走来。
“你选了哪门课？”他用力拉开教室的门，侧过身，让安德鲁先出去。
“苏联史，”安德鲁说，“我本想选古罗马文物，但教授说那个考古项目在十一月，它和我的比赛时间冲突了。”
“比赛？”吉尔快步跟上他，和他并肩走着。
“皮划艇比赛，我是校队的。”安德鲁解释道。
的确，仅看安德鲁的身形，吉尔便知道他在保持某项体育锻炼。安德鲁身高约有六英尺，比吉尔高出了一个脑袋。背阔肌将他的T恤撑得很宽。他的小臂结实有力，拳头紧握时，桡骨上会浮现出肌肉的线条。他栗色的鬈发蓬松柔顺，绿松石色的眼睛传递出温和友善的目光。
安德鲁掏出手机。“我还没有你的联系方式，要加个脸书好友吗？”
“我不用脸书。”
“你不用脸书？”安德鲁讶异地说，“那你是怎么和桌游社的人联系的？”
“我们用Discord（注三）。”
“好吧，这倒说得通。”安德鲁单肩挎着背包。身穿连帽卫衣和牛仔裤的学生们从各个教学楼里涌出，怀中抱着档案夹和书本。花坛的边沿上三三两两地坐着交谈的学生。经过那些学生时，吉尔听见他们在谈论新布置的阅读书目。
“你玩龙与地下城有多久了？”安德鲁问。
“五年了，你呢？”
“刚开始玩，我以前只看朋友玩过。”
“这游戏一开始不会太难，你可以上网去看一些玩家手册，再参加几次聚会，就能弄明白了。”
“多谢，”安德鲁偏过脑袋，温和地看着吉尔，“你是当地人？”
“我来自布里斯托，现在住惠特比学生村，离校区走十分钟就到。你呢？”
“我和几个朋友在绍恩区合租了一栋房子。”
“那儿离这很远，你怎么过来？”吉尔说。
“公交。”安德鲁从裤兜里掏出黑皮夹钱包，向吉尔展示他新办的公交卡。
他们在交通灯前停了下来。吉尔冲右边比了比大拇指：“我走这条路。”他正要往那边去，却又停了下来。“嘿，你来参加下周的社团聚会吗？”
“当然，”安德鲁把书包往上掂了掂，“下周见？”
“下周见！”吉尔对安德鲁挥了挥手。他转身，向那条熟悉的路走去。
一辆双层巴士迎面驶来，与吉尔擦肩而过。带起的热风吹拂着吉尔的脸庞，令他感到惬意。他转过头，等那辆停在红绿灯前的巴士离开后，才看见马路对面的行人。安德鲁·怀特走在人群间，脚步轻快而矫健。他与吉尔走的是同一个方向。他目光笔直地凝视着前方，好似一名士兵。吉尔收回视线，却差点撞上一个女士。他及时地向右侧躲闪了一下，同时说了声“抱歉”，再没有往街对面看上一眼。
作者有话要说： 注一：文德兰达堡垒 (Vindolanda Fort)，位于英国东北部的罗马遗址，曾是罗马帝国前线军事防御点。
注二：伊拉斯谟计划 (Eras.mus Mundus)，欧洲范围内的学生交换计划，向学生提供一定程度上的经济支持。该计划也面向来自非欧盟国家学生。
注三：Discord，实时通话软件，流行于欧美地区的游戏玩家间。
☆、三
日光是魔索布莱城的敌人，黑暗是它永恒的温床。地上世界的生灵向日光攫取养分，维持生命；地底世界的隐秘灵魂则汲取一切诞生自阴谋和背叛的毒液。
陷入一场深邃的梦境对卓尔精灵而言是致命的，即便是他们的兄弟姐妹也无法完全地信任。在这混乱而失序的世界中，罗丝女神（注一）是他们唯一至高无上的神灵。她洞察这黑暗世界中的一切死亡和新生。她的行事难以捉摸，但正是那丝血腥的残暴，才使这被遗忘国度的最后一道秩序得以维持。
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卓尔精灵与黑暗浑然一体。他的步履悄无声息，吉布森得把自己的夜视天赋发挥到极限，才勉强能从幽暗中辨出对方银灰色的长发，从而跟上对方。
他们一路疾行，偶然停下，好与什么东西相错开。雷欧沉默寡言，而吉布森尚不知自己是否应该给予这名初见的卓尔精灵以信任，因此也没有主动开口。
人们都说地底世界的卓尔精灵是世间最为邪恶的灵魂。他们甫一降生，便要提防来自暗处的杀机，对世袭贵族而言，这种危险更有增无减。成长于这种环境下的卓尔精灵是艾欧拉大陆声名狼藉的刺客精英。享有罗丝女神庇佑的他们，精通各类刺杀技巧，同时像蜘蛛般，能长久而耐心地等待猎物掉入陷阱。
故土被毁的绝望尚在吉布森心间萦绕，但那份苦涩已渐渐淡去。长时间在黑暗中行走麻木了他对于时空的感知，直到那传说中孕育着邪恶精灵的地下城市出现时，恐惧所催生的肾上腺素才使他的感官再度敏锐起来。
半球状的拱顶将整座魔索布莱城笼罩，夜光苔藓爬满洞顶，投下阴森的紫色荧光。洞壁上隐约可见扭曲而模糊的岩刻，那些晦涩难解的符号似乎凝聚着某种死灵的魔力。尖角建筑物从深坑中拔地而起，仿佛因接纳敌基督者而被古老秩序抛弃的异教教堂。卓尔精灵将一直以来紧握在手的长弓放回背后，向不远处的一处石阶走去。
吉布森在他身后喊道：“嘿，我们就这么大摇大摆地进去？”
矮人粗哑的嗓门在空洞的巢穴间回荡。远处传来回声，像有人在回应他的呼号。吉布森心虚地缩了缩脖子，连忙跟上精灵轻快的步伐。在这不详的城市里，雷欧是他唯一的向导，若是自己迷了路，指不定会遇见什么令人头皮发麻的事情。
“你在这里无处可藏。”雷欧极快地走下石阶，长发在肩头摇摆。
“可万一我被守卫发现了，会给抓起来。”吉布森扶靠石壁，慢腾腾地挪下阶梯。布满苔藓的石阶潮湿而黏滑，吉布森走得很慢。仅一会儿功夫，雷欧已走出了很远。“嘿精灵，等等我！”吉布森喊道。
走在前头的雷欧停了下来。他转过身，长发从耳鬓滑落，遮住他半侧的脸颊。银色的发缕间隐约可见他晶紫色的眼睛，沉着而平和。
“我住在学院，这是眼下我唯一能去的地方。至于卫士会不会抓你，是你的运气问题，”雷欧摊开双手，“你看，我帮了你没错，但这不意味我得对你的生命安全负责。我只提供我力所能及的帮助，除此之外，我没什么好做的。”
他说得没错，吉布森知道自己不应奢求他人无来由的善意。仅仅是将他带出黑暗这一项，雷欧已经推翻了吉布森对于卓尔精灵的基本认知。但吉布森厌恶这种将自己的命运交托给他人掌控的感觉，它让他对自己的无能和怯懦感到愤怒。方才被湖水浸湿的粗麻衣衫汲取着他的体温，让他不住地打颤。他没有武器，如同一只被拔去爪牙的猛兽。若他遇见了什么灾厄，也只能咬牙去承受。他没有借口逃避，这是神明对于他逃脱那烈焰战场的惩罚。
“我救了你，就会把这件事做完，”雷欧的话语清晰地传来，“我能做的，只是给你一套衣裳，一把匕首，和一条离开魔索布莱城的路。”
雷欧向远处的学院尖塔望了一眼，那塔尖焕发出的紫罗兰色荧光黯淡得如同行将熄灭的冷焰。
“你必须赶在蜘蛛醒来前离开。”雷欧的声音泄露出一丝不安。
**
吉尔从梦中惊醒。
那恐惧是如此真实，以至于他不敢睁开眼，面对这黑暗的房间。
有那么一瞬他不知道自己是谁，这黑暗是属于哪个世界的。他翻了个身，希望自己能重返梦境，看故事该如何发展。但他愈发清醒，故事的最后一帧画面如同沙画，慢慢被风吹散。梦中那些令他心悸的细节也变得模糊不清。
他打开手机，看了一眼时间，把它扔到一旁。
他凝视着天花板。晨光在百叶窗的顶端刻出一条极浅的横线。帕特里克睡得很沉，他和缓的呼吸声令吉尔平静下来。他爬下床，取下搭在椅子背上的卫衣，给自己套上。光线太暗，他马虎地给帆布鞋打了个结，把ipod塞进口袋。他的动作轻得像盗贼，没有惊扰到梦中的室友。
他拉开门。走廊的顶灯给屋里投落一道扇形的光斑。
那光斑渐渐收窄，变细，直到最后被黑暗切断。
一道锁舌滑进凹糟的脆响。
作者有话要说： 注一：罗丝女神 (Lolth)是龙与地下城设定中卓尔精灵（黑暗精灵）的主神，以蜘蛛形象示人。
☆、四
吉尔收到了一封关于爱丁堡旅行的邮件，那是学生自行组织的旅游项目。他本没有要去的打算，但因为安德鲁问了，便只好答应他同行。
周六早上，他们坐上大巴。车里满是吵吵嚷嚷的大学新生。吉尔坐在靠窗的位置。大巴经过泰恩河时，安德鲁凑过来对窗外拍照。千禧桥犹如一道飞虹，缓缓向后退却。朝阳正从天际线尽头升起。云层仿佛一块软糖，过渡出橘色的暖光。
安德鲁的鬈发有一股绿茶的味道。吉尔往后靠了靠，好给安德鲁腾出空间拍照。
他们聊当地变幻莫测的天气，难懂的高地方言（注一），以及有哪些值得一去的餐厅。马歇尔耳机一直挂在吉尔的脖子上，他本不应带它出来的。